Cuando
Randall C. Jimerson, presidente de la Sociedad de Archivistas de los Estados
Unidos, se enteró del proyecto de Google de convertir ciertas obras de
la Universidad de Oxford y de algunas de las más importantes bibliotecas
de investigación en archivos digitales que se pueden consultar libremente
en Internet, se preocupó ¿Quién seleccionaría el
material? ¿Cómo se lo organizaría e identificaría
para evitar grandes cantidades de fragmentos descontextualizados? ¿Los
usuarios de Google renunciarían a la experiencia de poseer un libro,
de ver un documento histórico, de privarse de los descubrimientos inesperados
producto de una investigación más lenta?Pero en entrevistas recientes, muchos académicos y bibliotecarios aplaudieron el anuncio de Google, el buscador de Internet más popular del mundo, de que se disponía a digitalizar las colecciones de Oxford, la Universidad de Michigan, de Stanford y de la Biblioteca Pública de Nueva York. El proyecto, según Paul Duguid, especialista en información en la Universidad de Berkeley, California, “abrirá un boquete” en los muros que rodean a las bibliotecas de las instituciones de primer nivel mundial.
David Nasaw, historiador y director del Centro de Humanidades del Centro de Graduados de la Universidad de Nueva York, dijo que la habilidad para emplear palabras clave para localizar libros y documentos podría ahorrarles a los académicos tiempo y dinero, y facilitar y ampliar el alcance de sus investigaciones.
Pero el proyecto de Google, que muchos consideraron el primer paso hacia la creación de una biblioteca virtual y global, tiene importantes consecuencias para el acopio y el empleo de información, y suscita ciertas preocupaciones entre los entrevistados. Ninguno de ellos previó la aparición de un mundo feliz sin bibliotecas reales. Y, en cambio, plantearon algunas preguntas: ¿cómo se podrá mejorar la investigación para estudiantes que ya deben luchar para autenticar la información de Internet? ¿Qué nuevos roles desempeñarán los bibliotecarios para ayudar a la gente a analizar una enorme cantidad de información accesible?
El acuerdo con cada biblioteca tiene sus particularidades. Google proyecta digitalizar casi todos los ocho millones de libros de la colección de Stanford y los siete millones de Michigan. El proyecto de Harvard se limitará inicialmente a unos 40.000 volúmenes. En cuanto a la Bodleian Library de Oxford, la digitalización se limitará a un número no especificado de libros publicados antes de 1900, en tanto el proyecto de la Biblioteca Pública de Nueva York abarcará material frágil no sujeto a propiedad intelectual que sería de interés especialmente para académicos.
“Todo esto cautiva la imaginación de la gente”, dijo Kate Wittenberg, directora de la Electronic Publishing Initiative de la Universidad de Columbia. En 2004, el grupo de Wittenberg completó un estudio de tres años sobre los hábitos de investigación, que incluyó a 1233 estudiantes de todo Estados Unidos.
Según el estudio, las fuentes electrónicas se han convertido en la herramienta principal de recolección de información, particularmente entre los no graduados. Pero Wittenberg agregó: “He descubierto que las bibliotecas ayudan a la gente a plantearse preguntas, no sólo a encontrar respuestas. ¿Quién hará lo mismo en el mundo virtual?”
Por otra parte, dijo, un banco de datos ampliado puede facilitar a los estudiantes la investigación de temas interdisciplinarios. Por ejemplo, un tema como “cambio climático” concierne tanto a la ciencia política como a las ciencias duras, dijo, y “en el mundo físico, los libros sobre esas disciplinas se encuentran en dos edificios diferentes de Columbia”. Y como muchos estudiantes tienen problemas para identificar fuentes confiables en Internet, no puede haber nada de malo en el hecho de que las bibliotecas prestigiosas sólo dispongan de materiales evaluados, agregó Wittenberg.
