El Tiempo.com - Colombia
11/diciembre/05

La perspectiva de tener el universo del conocimiento humano al alcance de la mano ya no es para ‘algún día’, como se dice de aquellos inventos que se anuncian mucho, pero nunca se concretan. Si Internet puso a disposición de centenares de millones de personas una masa sin precedentes de información, los gigantes de la tecnología, con Google a la cabeza, están por poner en la red lo que le falta para ser verdaderamente universal: los libros.

¿Qué tal acceder por un computador a Cien años de soledad y, con solo un clic, disponer del libro completo a la vista? ¡Y hacer lo mismo con cualquier libro, en cualquier lengua! ¿Imposible? Pues hacia allá apuntan los anuncios, hechos un mes atrás por Google, líder de búsquedas en Internet; Amazon, la compañía de venta de libros en línea, y Microsoft, el todopoderoso fabricante de software, entre otros. Una alianza ganadora.

La gran revolución puede ser Google Print (Impreso). El 3 de noviembre, Google anunció que ponía en línea una primera tanda de 10 mil libros. Es el comienzo de un acuerdo con cinco grandes bibliotecas para digitalizar sus colecciones, principalmente aquellos libros y materiales que ya no se imprimen y no son sujetos de derechos de autor, y ofrecerlos gratuitamente en Internet (con ciertas limitaciones de descarga e impresión). Además, con Google Print Publisher (Editor Impreso), Google ofrece a las editoriales promover sus libros en Internet, al modo ‘clásico’ de Amazon u otros sitios de venta en línea, pero haciendo con ellos un gran catálogo, que puede ser ‘hojeado’ virtualmente.

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La meta última, dice Google, es “trabajar con editores y bibliotecas para crear un catálogo virtual exhaustivo y susceptible de búsqueda de todos los libros, en todas las lenguas, que ayude a los usuarios a descubrir nuevos libros y a los editores, a descubrir nuevos lectores”. ¿Irreal? Todavía hay uno que otro escéptico entre los grandes del negocio de los libros.

El mismo día, Amazon y Random House, la editorial más grande de Estados Unidos, anunciaron proyectos para hacer posible la búsqueda en línea de libros y —ahí está la innovación— la posibilidad de comprar desde una página hasta una enciclopedia. La primera anunció Amazon Upgrade (Mejora), que permite acceder a la versión en línea de un libro comprado físicamente, y Amazon Pages (Páginas) —competencia directa de Google— que facilita la búsqueda en línea de páginas o capítulos de un libro y pagar por ellos. El sistema de Random ofrece al usuario poder comprar, por ejemplo, solo una receta de un libro de cocina, pagando desde 5 centavos por una página.

Poco antes, Microsoft había lanzado su proyecto Microsoft Book Search (Búsqueda de Libros) y un acuerdo con la Biblioteca Británica para escanear 25 millones de páginas. Parte de un proyecto para digitalizar material libre de derechos de autor, junto con Open Content Alliance, una alianza de bibliotecas y universidades, patrocinada por Yahoo, y compañías como Adobe y HP. Yahoo digitalizará 18.000 libros y Microsoft 150.000, en una primera fase. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos tiene en marcha un proyecto de biblioteca digital para dar acceso gratuito a contenidos de las grandes culturas del mundo.

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Google fue demandado por la Asociación de Editores de Estados Unidos, que ve en su proyecto una amenaza potencial. Iniciativas como las de Amazon y Random House reflejan que la propia industria editorial está interesada en hacerse a un negocio de infinito potencial. Más allá de esas disputas, que se resolverán tarde o temprano, se trata de proyectos capaces de revolucionar los hábitos de lectura de los cibernautas.

Si se concreta el acceso gratuito, desde una silla en casa, a millones de libros en cualquier lengua, las posibilidades de lectura de millones de personas darán un salto fenomenal. Si desde un computador la gente va a ‘hojear’ los libros y pagar por una parte o la totalidad de su contenido, la sola opción de realizar ese tipo de búsqueda en millones de libros que hoy solo se encuentran empolvados en las bibliotecas puede ampliar inmensamente la cantidad de lectores y la oferta bibliográfica.

Una gran pregunta es tecnológica. Una cosa es el acceso virtual a los libros; otra, la herramienta. El Ipod revolucionó la forma de comprar y oír música. ¿Se llegará, como se predijo años atrás, a un ‘librito’ electrónico’, perfectamente portátil, desde el cual puedan descargarse gratis o pagando los libros del mundo? Hoy, por ejemplo, en Japón, la descarga de cómics a celulares es un gran negocio.

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Lo más probable es que tenga lugar una asombrosa combinación: libros gratis y libros pagos, susceptibles de todo tipo de búsqueda y clasificados en catálogos en Internet por distintas empresas. Estamos ante la vasta biblioteca en el ciberespacio, con el saber depositado en innumerables bibliotecas del mundo, al alcance de la mano del número creciente de personas con computador y acceso a Internet. La Biblioteca de Alejandría global.