Nació
en Las Palmas (Islas Canarias) en 1843, el décimo hijo de un coronel
del Ejército. Fue un niño reservado, interesado por la pintura,
la música y los libros. La llegada a Las Palmas de una prima le trastornó
emocionalmente y sus padres decidieron que fuera a Madrid a estudiar Derecho,
en 1862. En esta ciudad entra en contacto con el krausismo por medio de Francisco
Giner de los Ríos, el cual le anima a escribir y le presenta en la redacción
de algunas revistas. Se transforma en un madrileño que frecuenta tertulias
literarias en los cafés, que asiste puntualmente al Ateneo madrileño,
que recorre incesantemente la ciudad y se interesa por los problemas políticos
y sociales del momento: se define a sí mismo como progresista y anticlerical.En 1868 viaja a París y descubre a los grandes novelistas franceses. A su regreso traduce a Dickens, escribe teatro y, por fin, en 1970 se decide a publicar su primera novela, La Fontana de oro, con el dinero que le da una tía, ya que en esa época las novelas o se publicaban por entregas en publicaciones periódicas, revistas y periódicos, o corrían a costa del autor; la obra era todavía romántica pero en ella ya empezaban a verse sus ideas radicales que aflorarán en el decenio siguiente. En estos años comienza a escribir los Episodios nacionales, en la década de 1880, su época de máxima creación. También en estos años se compromete activamente en política, ya que de 1886 a 1890 es diputado por el partido de Sagasta, aunque nunca pronunció un discurso. A pesar de la oposición ultracatólica que no le perdonó haber escrito Doña Perfecta (1876), un panfleto anticlerical, fue elegido miembro de la Real Academia Española. El paso de los años le daban brío y en 1892 se entregó a la reforma del teatro nacional. El estreno de Electra (1901) supuso un acontecimiento nacional: al acabar la representación los jóvenes modernistas (ver modernismo) acompañaron al autor hasta su casa en loor de multitud. En 1907 volvió al Congreso, como republicano, y en 1909 con Pablo Iglesias, fue jefe titular de la “conjunción republicano-socialista”. Su izquierdismo fue el causante de que no se le otorgara el Premio Nobel. En 1920 murió ciego y pobre en Madrid, su ciudad de adopción.
