Nació
el 13 de noviembre de 1850 en Edimburgo. Criado en el seno de una familia acomodada,
su padre era ingeniero, cursó estudios en la universidad de su ciudad
natal. Desde su infancia sintió inclinación por la literatura.
Influido por la narrativa de Sir Walter Scott, muchas de sus historias están
ambientadas en la Edad Media aunque tal vez sea el Pacífico el espacio
literario que explorase con mayor fruición. Enfermo de tuberculosis,
se vio obligado a viajar continuamente en busca de climas apropiados a su delicado
estado de salud. Sus primeros escritos publicados son descripciones de algunos
de estos viajes. Así, Viaje tierra adentro (1878) cuenta un
recorrido en canoa a través de Francia y Bélgica que había
realizado en 1876, y Viajes en burro por las Cevannes (1879) los avatares
de un viaje a pie por las montañas del sur de Francia, en 1878. Uno de
sus viajes posteriores le llevó, en un barco de emigrantes, a California
(1879-1880), donde, en 1880, contrajo matrimonio con la divorciada estadounidense
Fanny Osbourne. Otro de ellos consistió en un crucero de placer por el
sur del Pacífico (1889) hasta las islas Samoa, donde él y su esposa
permanecieron hasta 1894, en un último esfuerzo por recuperar la salud
del escritor. Los nativos le dieron el nombre de Tusitala ('el que cuenta historias').
Allí falleció a finales de ese mismo año, murió
con 44 años de una hemorragia cerebral el 3 de diciembre, y fue enterrado
en la cima de una montaña, cerca de Valima, su hogar samoano. Escribió
al menos tres obras maestras: La isla del tesoro, La flecha negra y El extraño
caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde. En dos de ellas creó sendos personajes
que han pasado a la galería de arquetipos de la literatura europea: Long
John Silver, el astuto pirata en cuyos tenebrosos planes hay siempre una gota
de humanidad que termina ganándose el corazón de los lectores;
y el doctor Jekyll, el sabio que vive al margen de todo y que cae en la tentación
faústica de experimentar las sensaciones más peligrosas y para
ello crea un otro yo sin barreras morales o emocionales. Entre sus novelas destacan,
David Balfour y Weirde (1886), La flecha negra (1888)
y El señor de Ballantree (1889). La inconclusa Weir of Herminston
(1896), está considerada como su obra maestra, pues los fragmentos que
se conservan contienen algunos de los más bellos pasajes que escribió.Demostró ser un gran ensayista en Virginibus puerisque (1881), Estudios familiares de hombres y libros (1882) y Memorias y retratos (1887). También fueron bien recibidos por la crítica sus libros de viajes autobiográficos, como La casa solitaria (1883), en el que contó sus impresiones sobre su estancia en un campamento minero en California, A través de las llanuras (1892) e Islas del sur (1896). Algunos de sus mejores poemas están recogidos en el volumen Jardín de versos para niños (1885). Entre los demás libros de poemas que publicó destaca De vuelta al mar (1887). Narraciones maravillosas (1882) y El diablo de la botella y otros cuentos (1893) son colecciones de cuentos. Junto a su hijo adoptivo, el escritor Lloyd Osbourne, escribió las novelas La caja equivocada (1889) y La resaca (1892).
