(1783-1859),
primer escritor estadounidense que alcanzó renombre internacional.Irving nació el 30 de abril de 1783 en Nueva York. Estudió derecho en universidades privadas y después de trabajar en varios despachos de abogados y viajar a Europa por motivos de salud, de 1804 a 1806, fue finalmente admitido en la abogacía (1806). Sin embargo, su interés por la jurisprudencia fue escaso y duró poco. A partir de 1802 empezó a colaborar en periódicos de Nueva York con artículos satíricos. Las Cartas del caballero Jonathan Oldstyle, una serie de artículos escritos entre 1802 y 1803, le proporcionaron su primer reconocimiento literario. De 1807 a 1808 fue la figura principal de un grupo integrado por sus hermanos, William Irving y Peter Irving, y su cuñado James Kirke Paulding. Juntos escribieron Salmagundi, una serie de poemas y ensayos satíricos sobre la sociedad neoyorquina. Las contribuciones de Irving en esta miscelánea consolidaron su fama de ensayista de talento, reputación que creció con su obra siguiente, Historia de Nueva York (1809), escrita aparentemente por su famoso personaje cómico, el erudito holandés-estadounidense Diedrich Knickerbocker. La Historia pretende ser un relato de Nueva York durante el tiempo en que estuvo ocupada por los holandeses, pero en realidad es una sátira fantasiosa sobre la pedantería de los anticuarios y una crítica federalista conservadora a la democracia jeffersoniana. Considerada como la primera contribución importante a la literatura cómica estadounidense, y un gran éxito popular desde que apareció, la obra proporcionó a Irving una fama considerable y grandes ganancias.
En 1815 se fue a vivir a Liverpool como socio sin voz de la firma comercial de sus hermanos. Cuando, tras una serie de pérdidas, el negocio quebró en 1818, Irving se puso a escribir de nuevo para ganarse la vida. En Inglaterra trabó amistad con importantes hombres de letras, entre ellos Thomas Campbell, sir Walter Scott y Thomas Moore. Con el seudónimo de Geoffrey Crayon escribió los ensayos y relatos reunidos en Libro de Apuntes (1820), su obra más famosa, que fue ampliamente elogiada por su genialidad, gracia y humor, tanto en Inglaterra como en Estados Unidos. Dos de sus relatos, 'Rip Van Winkle' y 'La leyenda de Sleepy Hollow', ambientados también en los días en que Nueva York era colonia holandesa, se han convertido en clásicos de la literatura estadounidense.
Desde 1826 hasta 1829 fue miembro del cuerpo diplomático de Estados Unidos en Madrid. Durante este periodo y después de volver a Inglaterra, escribió varias obras históricas, de las cuales la más famosa es Historia de la vida y viajes de Cristóbal Colón (1828). Otra obra muy conocida de este periodo es Cuentos de la Alhambra (1832), una serie de apuntes y relatos inspirados en su estancia, en 1829, en Granada. En 1832, tras una ausencia de 17 años, volvió a Estados Unidos, donde fue recibido como una figura de alcance nacional.
En 1842 fue nombrado embajador de Estados Unidos en Madrid, donde vivió hasta 1846 y continuó escribiendo y con sus investigaciones históricas. De vuelta a Estados Unidos en 1846 se estableció en Sunnyside, su casa de campo, donde murió el 28 de noviembre de 1859. Sunnyside es en la actualidad museo y casa histórica.
El estilo de Irving, popular pero elegante, fácil y pintoresco le atrajo un público internacional.
Otras obras son Bracebridge Hall (1822), Cuentos de un viajero (1824), Crónica de la conquista de Granada (1829), Cuentos del antiguo Nueva York (1835), Oliver Goldsmith (1849) y Vida de Washington Irving (5 volúmenes, 1855-1859).
